所谓“守灵”，即在灵堂守护逝者。守灵由广义和狭义之分，广义守灵是从逝者角度来说的，即灵堂逝者必须有人昼夜看护。狭义守灵是从丧服人员角度来说的，因为白天有事，所以夜晚守灵看护逝者。一般所谓守灵，是指狭义守灵。
作为一种丧礼规定和习俗要求 ，守灵的应用非常广泛，古今中外都有。现时城乡丧事活动，守灵在各民族各地区都是必需事项。
现在所谓守灵，是指在停殡期间即下葬之前守灵，《仪礼》的守灵包括整个居丧期间，即所谓居丧三年，也就是守灵三年，具体要求也十分苛刻。《朱子家礼–丧礼》较为人性化，关于守灵的规定是：“三年之丧，夜则寝於尸旁，藉槀枕块。病羸者藉以草荐可也。期以下寝於侧近，男女异室，外亲归家可也。”大致意思是：斩衰三年丧服的子孙等，夜晚要寝在尸旁，睡在草上，枕着土块。身体不好的，可以用草垫子。齐衰一年丧服的兄弟、侄等，可以睡在旁边的屋内。外亲如娘家人、已嫁女家人可以回家不守灵。
古典小说《红楼梦》第六十四回写贾敬死有：“贾珍贾蓉此时为礼法所拘，不免在灵旁藉草枕块，恨苦居丧。”第一百一十回写史贾母死有：“宝玉、贾环、贾兰是亲孙，年纪又小，都应守灵。”所谓“藉草枕块”，就是守灵。
关于守灵的范围。礼法要求的是必须守灵的人员，并没有禁止守灵的人员规定。也就是说，所有奔丧到丧人员都可以守灵，但重服人员如孝子孝孙等必须守灵。
关于守灵的要求。现时生活中，守灵不需要“藉草枕块”，但习俗也有一些讲究和要求。一般来说，灵堂内不得放凳子、椅子、床铺、沙发等，守灵当然也不能使用这些东西。在灵堂守灵，可以铺谷草，但不能铺席子；可以枕草纸，不能枕枕头；可以盖被子，但不能脱衣服，必须和衣而卧；守灵可以相互小声说话，但不能高声渲语。守灵不能脱丧服。
按规定要求是这样，具体操作上可以根据实际情况进行必要的变通，原则上不能糟践和折磨自己的身体，不能弄出病来。既要守灵尽到心意，又要休息好不影响健康。
守灵应当自咽气停尸开始，一直守到出殡。